凡是能同高聚物很好混合,又能均勻分散在高聚物內,降低高聚物分子間的結合力,使膠料柔軟,塑性増大,便于加工,并能改善制品某些性能的物質,都稱為軟化増塑劑增塑劑和軟化劑的效果都是增大膠料的柔軟性,但真正的增塑劑是能與生膠良好混溶,從而降低生膠黏度及玻璃化轉變溫度,改進硫化膠彈性和耐寒性的那些物質;而軟化劑則是使膠料易于加工,降低膠料黏度和流動溫度,以及能賦予硫化膠某些特殊性能(如附著力耐水性、耐磨性等),但又不影響硫化膠耐寒性的物質。

      在橡膠工業中,將那些來源于天然物質,常用來改善非極性橡膠加工性能的操作助劑稱為軟化劑;而將那些極性較大,多用來改善極性橡膠的加工性能和耐衰性能的合成物質稱為增塑劑在膠料中加入軟化増塑劑,提高膠料的可塑性,與生膠塑煉時,加入化學塑解劑后的増塑作用在本質上是不同的,前者屬于物理増塑法,后者屬于化學增塑法。